Pour ceux qui connaissent Heidi Franz, il est tout naturel qu'elle soit devenue une athlète polyvalente talentueuse en seulement sa troisième saison professionnelle. La motivation à se dépasser est profondément ancrée dans sa famille grâce à un incroyable modèle : son père.

Pour le père d'Heidi, Ernie Franz, un cycliste passionné pendant la majeure partie de sa vie, le vélo a toujours été une source de joie et de liberté. Mais en 2004, le cyclisme a pris un nouveau sens pour Ernie et la famille Franz. Alors qu'il faisait du vélo un lundi après-midi tranquille, Ernie Franz a été percuté par un conducteur ivre, subissant de graves blessures qui affecteraient l'usage de ses quatre membres.

Malgré cette tragédie, le cyclisme est devenu le chemin d'Ernie pour retrouver une vie pleine et saine – et Heidi a grandi en observant la persévérance et la détermination de son père à chaque étape. Aujourd'hui, les deux cyclistes s'inspirent mutuellement à continuer de s'épanouir sur le vélo.

La phase initiale de rétablissement d'Ernie a été marquée par quatre mois d'opérations pour réparer de multiples fractures. L'accident a changé sa vie pour toujours.

« Les opérations et les implants restaureraient une grande partie de ma santé, mais une grave lésion de la moelle épinière me laisserait tétraplégique incomplet et mettrait fin à ma carrière », a déclaré Ernie.

En tant que médecin urgentiste, Franz avait passé beaucoup de temps à l'hôpital, mais ses blessures ont changé la donne.

« Il ne pouvait plus travailler aux urgences, a déclaré Heidi. Il s'est cassé les deux bras, entre autres choses, a subi de graves lésions nerveuses au bras gauche, et c'est ce qui l'empêche vraiment de travailler aux urgences, car il ne peut pas très bien utiliser sa main gauche. »

Ernie est rentré de l'hôpital en fauteuil roulant, mais avec l'espoir de pouvoir remarcher un jour après un long processus de rééducation. Il n'a pas perdu de temps pour travailler à la réalisation de cet espoir.

« Le jour où je suis rentré de l'hôpital, mon kinésithérapeute est venu chez nous, m'a dit que mes vacances étaient finies et qu'il était temps de se mettre au travail, raconte Ernie. Il a rapidement compris ce qui me motiverait : le cyclisme. »

En quelques semaines, Franz est passé d'un vélo d'appartement couché à la conduite sur route en tandem couché avec son kinésithérapeute. Comme l'a dit Heidi, « mon père était super déterminé à remonter sur son vélo », et à neuf ans, elle a été aux premières loges pour voir le travail acharné de son père.

Ce travail acharné a porté ses fruits. En moins d'un an, il était suffisamment fort pour participer à la course « Chilly Hilly » autour de Bainbridge Island en tandem avec son kinésithérapeute. La jeune Heidi Franz n'allait pas manquer l'occasion de prendre la route aux côtés de son père. Elle a elle aussi relevé le défi, sur son VTT.

« C'est 33 miles et près de 4000 pieds de dénivelé positif », se souvient-elle. « J'ai monté chaque col à pied. Ça m'a pris six heures... J'avais neuf ans. Mais j'ai fait les 33 miles. »

Heidi a grandi avec plusieurs sources d'inspiration. Sa mère, Gwen, était le centre aimant, solidaire et travailleur de leur famille.

« Ma mère était le pilier de la famille pendant que nous traversions tous le rétablissement de mon père », a déclaré Heidi. « Je la considérais vraiment comme quelqu'un qui a beaucoup sacrifié pour prendre soin de mon père et l'encourager à poursuivre ses rêves tout en m'élevant, moi et mes deux frères et sœurs. »

Heidi a finalement tenté sa chance en course automobile au cours de sa troisième année d'université. Elle a rapidement connu le succès dans les rangs universitaires et a pu en profiter aux côtés de son père qui, non seulement a repris la compétition, mais a même participé à des épreuves de paracléisme au niveau national.

En 2017, lorsque les championnats nationaux universitaires et les championnats nationaux de paracléisme ont tous deux eu lieu à Grand Junction, dans le Colorado, Heidi a remporté un titre universitaire et Ernie a décroché des médailles de bronze dans le contre-la-montre et la course sur route dans sa catégorie de paracléisme, C3.

Après l'université, Heidi est devenue professionnelle.

« Quand je souffre sur le vélo, quand je suis en course et que je me dis : "Mon Dieu, ça fait vraiment mal, c'est vraiment mauvais", cela me remet tellement les choses en perspective, de voir mon père travailler si dur pour revenir à la même chose », a déclaré Heidi. C'est un sentiment qu'Ernie partage.

« Elle me motive à rouler et à continuer la compétition, et peut-être puis-je être un modèle pour elle par mon refus d'abandonner, même lorsque la voie à suivre semble incertaine », a-t-il déclaré.

En tant que talent émergent dans les rangs professionnels, Heidi s'appuie sur un « avantage concurrentiel sous-jacent » pour atteindre le niveau supérieur sur la route. Elle soupçonne de l'avoir hérité d'Ernie, qui trouvait toujours le temps de « faire une répétition de plus ou une demi-heure de vélo supplémentaire ».

L'année dernière, elle a donné à son père encore plus de raisons d'être fier et inspiré. Après une solide intersaison, et au cours de sa deuxième saison avec Rally Cycling, il n'a pas fallu longtemps pour qu'une grande victoire arrive.

Au cours de la deuxième étape du Tour de Gila 2019, Franz s'est échappée et a suivi l'une de ses coéquipières dans l'attaque pour former un groupe de tête de deux coureuses qui a tenu jusqu'à la ligne. Personne n'a pu rattraper Franz dans la dernière ligne droite.

Cette victoire fut la première victoire UCI de l'équipe en 2019, et la première victoire professionnelle de Franz. Mais tout comme Ernie Franz ne s'est pas contenté de remonter sur son vélo, ne vous attendez pas à ce qu'Heidi se repose sur ses lauriers. Il lui reste beaucoup de courses à disputer, et elle sera plus motivée que jamais pour accumuler de nouveaux résultats, inspirée par la persévérance d'Ernie, toujours présente dans ses pensées.